NewYork-Presbyterian. The University Hospital of Columbia and Cornell.

Hipotermia

¿Qué es la hipotermia?

La hipotermia es una temperatura corporal anormalmente baja que se produce cuando una persona se somete a un frío intenso durante un largo período de tiempo. Dicha disminución de la temperatura corporal afecta al cerebro alterando, por tanto, la capacidad de la persona para pensar con claridad o moverse normalmente. La hipotermia severa también puede causar latidos irregulares del corazón que provocan insuficiencia cardiaca y la muerte.

Aunque la hipotermia suele ocurrir con temperaturas muy bajas, incluso temperaturas frescas (por encima de los 40° F o 4,4 grados centígrados) pueden ser peligrosas para una persona que se queda helada debido a la lluvia, el sudor o por estar en el agua fría durante mucho tiempo.

¿Quién corre el riesgo de sufrir hipotermia?

Las siguientes personas corren mayor riesgo de sufrir hipotermia:

• Los ancianos, que suelen tener otras enfermedades, como cardiopatía o problemas de circulación o tomar medicamentos que afectan la capacidad del cuerpo de regular su temperatura.
• Las personas ancianas con alimentación, ropas o calefacción inadecuadas; con frecuencia estas personas pasan horas o días sentados solos en una casa o un apartamento. La nutrición inadecuada también los hace más susceptibles al frío.
• Bebés y, o niños pequeños que duermen en habitaciones frías.
• Las personas que permanecen al aire libre durante períodos prolongados de tiempo como los indigentes, los excursionistas o los cazadores.

La mitad de los ancianos que sufren hipotermia mueren antes o poco después de haberlos encontrado. Sin embargo, incluso las personas jóvenes y aparentemente fuertes resultan afectadas por la hipotermia cuando se exponen al frío durante largos períodos de tiempo.

¿Cuáles son los síntomas de la hipotermia?

A continuación se enumeran los síntomas más comunes de la hipotermia. Sin embargo, cada persona puede experimentarlos de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir los siguientes:

• Confusión.
• Somnolencia.
• Manos torpes.
• Escalofríos y agotamiento.
• Habla lenta y dificultosa o respiración superficial.
• Pulso débil, presión de la sangre baja o ambos.
• Mareos.
• Cambio de conducta o de aspecto durante el clima frío.
• Rigidez de los brazos y las piernas.
• Mal control de los movimientos del cuerpo o reacciones lentas.
• En los bebés, piel de color rojo brillante, falta de energía o ambos.

Para determinar si la persona sufre hipotermia tome su temperatura con un termómetro. Si la temperatura de la persona está por debajo de los 96° F (35,5 grados centígrados), pida ayuda de emergencia inmediatamente, de acuerdo con los National Institutes of Health (Institutos Nacionales de la Salud, su siglas en inglés es NIH).

¿Qué debería hacer mientras espera la asistencia médica?

Es importante que las personas que sufren hipotermia reciban atención médica de inmediato. Mientras espera que llegue la ayuda médica, algunos métodos para tratar a una víctima de la hipotermia incluyen los siguientes:

• En primer lugar, ponga al afectado en una habitación caliente o a cubierto.
• Si su ropa está mojada, quítesela inmediatamente.
• Caliente primero el centro del cuerpo -el pecho, el cuello, la cabeza y las ingles- utilizando, si es posible, una manta eléctrica. También puede poner en contacto su propia piel con la del afectado, para proporcionarle calor con su cuerpo.
• Procure no mover al afectado con brusquedad.
• Las bebidas calientes también pueden ser útiles, pero nunca le dé una bebida alcohólica a una persona con hipotermia, ni intente dar de beber a alguien que está inconsciente.
• Una vez que la temperatura de su cuerpo empiece a aumentar, mantenga a la persona seca y envuelta en mantas cálidas, y busque ayuda médica lo antes posible.

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