NewYork-Presbyterian. The University Hospital of Columbia and Cornell.

Enfermedad del Disco Lumbar [Hernia de Disco]

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Anatomía de la columna lumbar:

La columna vertebral, también llamada espina dorsal, está formada por 33 vértebras separadas por discos esponjosos y se divide en cuatro áreas. La zona cervical está formada por las siete vértebras del cuello; la dorsal está formada por las 12 vértebras de la espalda; la zona lumbar está formada por las cinco vértebras de la parte baja de la espalda; el sacro está formado por las fusión de las cinco vértebras sacras; el cóccix está formado por las fusión de las cuatro vértebras coccígeas.

Las hernias de disco se producen en la zona lumbar de la columna vertebral. La zona lumbar de la columna vertebral (y las otras áreas de la columna) tiene dos componentes, que son los siguientes:

• Cuerpos vertebrales - las partes que están formadas por hueso.
• Discos intervertebrales - también llamados simplemente discos; están situados entre las partes óseas de la columna y actúan como "amortiguadores de impactos" para la columna vertebral.

Los cuerpos vertebrales están numerados del 1 al 5 en la columna lumbar y los discos situados entre dos de los cuerpos vertebrales reciben la misma numeración (por ejemplo, L2-3 hace referencia al disco intervertebral situado entre la segunda y la tercera vértebra lumbar).

El disco intervertebral está formado por dos partes, que son las siguientes:

• Anillo fibroso - un anillo exterior duro de tejido fibroso.
• Núcleo pulposo - ubicado en el interior del anillo fibroso, es una sustancia más gelatinosa y blanda.

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¿Qué es la enfermedad del disco lumbar (hernia, fractura o protuberancia del disco)?

A medida que envejecemos, los discos intervertebrales pueden perder agua y secarse. Cuando esto sucede, el disco se comprime. El anillo duro exterior se puede deteriorar, permitiendo que el núcleo o interior del anillo sobresalga. Esto se considera un disco protuberante.

Si continúa la degeneración del disco, o con una continua presión en la columna, el núcleo pulposo interior puede llegar a salirse del anillo. En este caso se habla de disco roto o herniado. Los fragmentos del disco pueden presionar las raíces nerviosas que están ubicadas justo por detrás del espacio del disco. Esto produce dolor, debilidad, adormecimiento o alteraciones en la sensibilidad.

La mayoría de las hernias de disco aparecen en la columna lumbar baja, especialmente en los niveles L4-5 y L5-S1.

¿Qué causa la enfermedad del disco lumbar?

La enfermedad del disco lumbar se debe a un cambio en la estructura normal del disco. La mayor parte de las veces, la enfermedad del disco se produce como resultado del envejecimiento y de la degeneración que ocurre dentro del disco. En ocasiones un traumatismo grave puede hacer que un disco normal se hernie. Los traumatismos también pueden hacer que un disco ya herniado empeore.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del disco lumbar?

Los síntomas de la enfermedad del disco lumbar varían dependiendo de dónde esté herniado el disco y de qué nervio esté comprimiendo. A continuación se enumeran los síntomas más comunes de la enfermedad del disco lumbar. Sin embargo, cada individuo puede experimentarlos de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Dolor de espalda intermitente o continuo (que puede empeorar con el movimiento o al toser, estornudar o estar de pie durante períodos prolongados).
• Espasmos en los músculos de la espalda.
• Ciática - dolor que empieza cerca de la espalda o las nalgas y se desplaza a lo largo de la pierna hasta la pantorrilla o hasta el pie.
• Debilidad en los músculos de las piernas.
• Adormecimiento en la pierna o el pie.
• Disminución de los reflejos en la rodilla o en el tobillo.
• Cambios en el funcionamiento de la vejiga o los intestinos.

Los síntomas de la hernia de disco pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Siempre consulte a su médico para el diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad del disco lumbar?

Además de la historia y del examen médico completo, los procedimientos para el diagnóstico de la enfermedad del disco lumbar pueden incluir los siguientes:

• Rayos X - examen de diagnóstico que utiliza rayos invisibles de energía electromagnética para producir imágenes de los tejidos internos, los huesos y los órganos en una placa.
• Imágenes por resonancia magnética (su sigla en inglés es MRI) - procedimiento de diagnóstico que utiliza una combinación de imanes grandes, radiofrecuencias y una computadora para producir imágenes detalladas de los órganos y estructuras dentro del cuerpo.
• Mielograma - procedimiento en el se inyecta un contraste en el conducto raquídeo para hacer su estructura claramente visible con los rayos X.
• Tomografía computarizada (También llamada TC o TAC) - procedimiento de diagnóstico por imágenes que utiliza una combinación de rayos-X y tecnología computarizada para obtener imágenes de cortes transversales (a menudo llamadas "rebanadas") del cuerpo, tanto horizontales como verticales. Una TC muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluyendo huesos, músculos, grasa y órganos. Las TC son más detalladas que los rayos-X comunes. 
• Electromiografía (EMG) - prueba de diagnóstico que determina la reacción del músculo o la actividad eléctrica en respuesta a la estimulación del nervio del músculo.

Tratamiento de la enfermedad del disco lumbar

El tratamiento específico de la enfermedad del disco lumbar será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• Su edad, su estado general de salud y su historia médica.
• Qué tan avanzada está la condición.
• El tipo de condición.
• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.
• Sus expectativas para la trayectoria de la condición.
• Su opinión o preferencia.

Generalmente, la terapia conservadora es el primer tratamiento que se usa para controlar la enfermedad del disco lumbar. El tratamiento puede incluir una combinación de lo siguiente:

• Reposo en cama.
• Educación del paciente sobre el movimiento corporal adecuado (para ayudar a disminuir las posibilidades de que empeore el dolor o de daño en el disco).
• Fisioterapia, que puede incluir ultrasonido, masaje, acondicionamiento y programas de ejercicios.
• Control del peso.
• Utilización de soportes lumbosacros.
• Medicamentos (para controlar el dolor, para relajar los músculos o para ambas cosas).

Cuando estas medidas conservadoras fallan, puede recomendarse cirugía para eliminar el disco herniado. La cirugía se realiza bajo anestesia general. Se realiza una incisión en la parte baja de la espalda, sobre la zona en la que está el disco herniado. Tal vez sea necesario extraer porciones de hueso de la parte posterior de la columna para tener acceso a la zona donde está ubicado el disco. Generalmente, la parte herniada del disco y cualquier otra pieza suelta de disco se extraen del espacio del disco.

Después de la cirugía, es posible que el paciente tenga que limitar sus actividades por varias semanas durante el periodo de curación para evitar que se produzca otro disco herniado. Su médico le explicará todas las limitaciones.

Existen otras terapias experimentales que se están utilizando para tratar la enfermedad del disco lumbar. Hable con su médico sobre estas opciones de tratamiento.

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