NewYork-Presbyterian. The University Hospital of Columbia and Cornell.

Lesiones Agudas de la Médula Espinal

¿Qué es una lesión aguda de la médula espinal?

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La médula espinal es un haz de nervios que transporta los mensajes entre el encéfalo y el resto del cuerpo.

Las lesiones agudas de la médula espinal (su sigla en inglés es SCI) se deben a una lesión traumática que produce como resultado una magulladura (también llamada contusión), un desgarro parcial o un desgarro completo (llamado transección) en la médula espinal. Las SCI son una causa frecuente de discapacidad permanente y muerte tanto en los niños como en los adultos.

Como unas 11.000 personas al año tienen heridas en la médula espinal. Tanto como 250.000 a 400.000 personas en Estados Unidos viven con una herida o lesión en la médula espinal, según la Asociación Nacional de Lesión de la Médula Espinal. Mas de medio de todas las lesiones de la médula espinal ocurren en personas jóvenes, entre los 16 y los 30 años de edad. La mayoría de las víctimas de las lesiones de la médula espinal (82 por ciento) son hombres.

¿Cuáles son las causas de las lesiones agudas de la médula espinal?

Existen muchas causas para las lesiones agudas de la médula espinal. Las lesiones más frecuentes se producen cuando una zona de la columna vertebral o del cuello se dobla o se comprime; por ejemplo, como consecuencia de:

• Lesiones durante el parto, que suelen afectar a la columna vertebral en la zona del cuello.
• Caídas
• Accidentes de tráfico (cuando la persona va como pasajero en un automóvil o en caso de atropello de un peatón).
• Lesiones deportivas.
• Accidentes de clavadistas.
• Accidentes en trampolines.
• Violencia (disparos o puñaladas).

¿Cuáles son los síntomas de una lesión aguda de la médula espinal?

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 Después de un evento traumático, una persona puede tener diversos grados de síntomas relacionados con la gravedad y ubicación de la lesión en la médula Espinal (SCI, por sus siglas en inglés).  La ubicación de la lesión en la médula espinal determinará la gravedad de la lesión.  Por ejemplo, una lesión que daña la columna cervical (en la zona del cuello) puede causar pérdida de la función o fuerza muscular en las cuatro extremidades (brazos y piernas).  Esto se conoce como tetraplejia (antes llamada cuadriplejia).  A menudo, cuando hay una lesión de este tipo es necesario usar asistencia respiratoria mecánica, como un respirador artificial, ya que los músculos pectorales también pueden estar debilitados.  La lesión en la parte inferior de la médula espinal que causa parálisis y pérdida de la función de las piernas y de la mitad inferior del cuerpo se conoce como paraplejia.

El grado de daño a la médula espinal determina si la lesión es total o parcial.  La lesión total se caracteriza por la ausencia de movimiento y sensación por debajo del nivel de la lesión.  Lesión parcial significa que todavía existe algún grado de sensación y movimiento por debajo del nivel de la lesión.

En un principio, luego de una lesión en la médula espinal, el paciente puede experimentar shock medular, que provoca ausencia o disminución de la sensación, el movimiento muscular y los reflejos.  A  medida  que  disminuye  la  hinchazón  pueden  aparecer  otros  síntomas,  que  dependen  de  la  ubicación  de  la  lesión.  Generalmente,  los  síntomas  son  más  graves  cuanto  más  alta  sea  la  zona  de  la  médula  espinal  en  la  que  se  produce  la  lesión.  Por  ejemplo,  una  lesión  en  el cuello, en C1  o  C2  (la  segunda  y  tercera  vértebras  de  la  columna  vertebral),  afecta  a  los  músculos  respiratorios y a la capacidad  de  respirar.  Una lesión más baja, en las vértebras lumbares, puede afectar a los nervios y al control muscular sobre la vejiga, los intestinos y las piernas.

A continuación se enumeran los síntomas más comunes de las lesiones agudas de la médula espinal. Sin embargo, cada persona puede experimentarlos de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Debilidad muscular.
• Pérdida de los movimientos voluntarios de los músculos en el pecho, los brazos o las piernas.
• Problemas para respirar.
• Pérdida de la sensibilidad en el pecho, los brazos o las piernas.
• Pérdida del control de la vejiga y el intestino.

Los síntomas de las SCI pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Consulte siempre a su médico para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican las lesiones agudas de la médula espinal?

Es posible que no se comprenda el alcance total del SCI inmediatamente después de la lesión, pero puede ponerse de manifiesto con una completa evaluación médica y exámenes de diagnóstico. El diagnóstico se realiza con el examen físico y exámenes diagnósticos. Durante el examen, el médico obtiene los antecedentes médicos completos y pregunta cómo se produjo la lesión. Los traumatismos de la médula espinal pueden causar problemas neurológicos y pueden requerir seguimiento médico posterior.

Los exámenes de diagnóstico pueden incluir:

• Exámenes de sangre.
• Rayos X - examen de diagnóstico que utiliza rayos invisibles de energía electromagnética para producir imágenes de los tejidos internos, los huesos y los órganos en una placa.
• Tomografía computarizada (también llamada escáner CT o CAT) - procedimiento de imágenes diagnósticas que utiliza una combinación de radiografías y tecnología computarizada para obtener imágenes transversales (a menudo llamadas "rebanadas") del cuerpo, tanto horizontales como verticales. Una TC muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluidos los huesos, los músculos, el tejido adiposo y los órganos. Las tomografías computarizadas muestran más detalles que las radiografías generales.
• Imágenes por resonancia magnética (IRM) - procedimiento de diagnóstico que utiliza una combinación de imanes grandes, radiofrecuencias y una computadora para producir imágenes detalladas de los órganos y las estructuras internas del cuerpo.

Tratamiento de las lesiones agudas de la médula espinal:

El tratamiento específico de la lesión de la médula espinal será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• Su edad, su estado general de salud y sus antecedentes médicos
• Qué tan avanzada está la lesión.
• El tipo de SCI.
• Su tolerancia a ciertos medicamentos, procedimientos o terapias
• Las expectativas para el curso de la SCI.
• Su opinión o preferencia.

La SCI requiere atención médica de emergencia en el lugar del accidente o donde la lesión ocurre. Esto se logra junto con la inmobilización de la cabeza y del cuello para prevenir que el paciente se mueva. Esto puede ser difícil ya que la víctima o las personas a su alrededor pueden tener miedo después de un momento tan traumático.

Hoy en día no existe forma alguna de reparar una médula espinal con lesiones o moretones, aun cuando los investigadores buscan activamente formas de estimular la regeneración de la médula espinal. La gravedad de la SCI y su ubicación determinan si la SCI es leve, grave o mortal.

Algunas veces se necesita evaluar la médula espinal lesionada, estabilizar los huesos fracturados, retirar la presión del área lesionada y cuidar de otras heridas o lesiones que hayan ocurrido durante el accidente. El tratamiento es individualizado y depende de qué tan avanzada esté la condición, así como de la presencia de otras lesiones.

El tratamiento puede incluir:

• Observación y tratamiento médico en la unidad de cuidados intensivos (su sigla en inglés es ICU).
• Medicamentos, como los corticoesteroides (ayudan a disminuir la inflamación de la médula espinal.)
• Un respirador o ventilador mecánico para que el paciente pueda respirar.
• Una sonda de Foley (un tubo que se coloca en la vejiga y sirve para evacuar la orina a una bolsa).
• Una sonda de alimentación (que va desde las fosas nasales, o directamente a través del abdomen, hasta el estómago para proporcionar nutrición y calorías adicionales).

La recuperación de una SCI requiere hospitalización a largo plazo y rehabilitación. Un equipo interdisciplinario de médicos, enfermeras, terapéutas (en fisioterapia, terapia ocupacional o del lenguaje), y otros especialistas trabajan para ayudar al paciente a controlar el dolor, controlan las funciones del corazón, la presión sanguínea, la temperatura corporal, la nutrición, las funciones de la vejiga y de los intestinos, y tratan de controlar los espasmos involuntarios de los músculos. La rehabilitación se concentra en prevenir el desgaste de los músculos y las contracturas, y trabajan para entrenar al paciente en la utilización de otros músculos para mejorar su movilidad y movimientos.

Consideraciones de por vida para una persona con una SCI:

Un acontecimiento traumático cuya consecuencia es una SCI resulta devastador tanto para el paciente como para su familia. Después de la hospitalización y la rehabilitación, el equipo del cuidado de la salud enseña a los familiares cómo cuidar al paciente en casa y les da una idea general sobre los problemas médicos específicos que requieren atención médica inmediata por parte del médico del paciente.

Las personas con limitaciones deben enfocar sus esfuerzos en aprovechar al máximo sus habilidades en el hogar y en su comunidad. El refuerzo positivo lo animará a fortalecer su autoestima y fomentará su independencia.

Una persona que tiene una lesión medular requiere frecuentes evaluaciones médicas y exámenes de diagnóstico después de la hospitalización y la rehabilitación para vigilar su progreso.

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