NewYork-Presbyterian. The University Hospital of Columbia and Cornell.

Colitis Ulcerativa

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¿Qué es la colitis ulcerativa?

La colitis ulcerativa es una enfermedad intestinal inflamatoria que provoca la inflamación del revestimiento interno del intestino grueso (colon o intestino) y del recto. La inflamación normalmente comienza en el recto y en la parte inferior del intestino (sigmoide) y se propaga hacia arriba por todo el colon. En raras ocasiones, la colitis ulcerativa afecta al intestino delgado, excepto a la sección inferior, el íleon.

La inflamación causa diarrea o vaciamiento frecuente del colon. A medida que las células de la superficie del revestimiento del colon mueren y se desprenden, se forman úlceras (llagas abiertas) y producen pus, moco y hemorragia.

Aunque los niños y los ancianos algunas veces desarrollan colitis ulcerativa, comienza más a menudo a personas entre los edades de 15 y 30. Afecta hombres y mujeres por igual, y tiene tendencia a presentarse en algunas familias.

La colitis ulcerativa requiere cuidado médico a largo plazo. Puede haber remisiones (períodos durante los cuales los síntomas desaparecen) que duran meses o incluso años. Sin embargo, normalmente los síntomas regresan con el tiempo.

Sólo en casos raros, cuando se presentan complicaciones, la enfermedad es mortal. Si únicamente el recto y la parte inferior del colon están afectados, el riesgo de cáncer no es más alto de lo normal. Sin embargo, el riesgo de cáncer de colon es mayor de lo normal en pacientes que tienen colitis ulcerativa muy diseminada.

¿Cuáles son los síntomas de la colitis ulcerativa?

A continuación se enumeran los síntomas más comunes de la colitis ulcerativa. Sin embargo, cada individuo puede experimentarlos de una forma diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Dolor abdominal.
• Diarrea con sangre.
• Fatiga.
• Pérdida de peso.
• Pérdida del apetito.
• Hemorragia rectal.
• Pérdida de líquidos y nutrientes del cuerpo.
• Anemia causada por hemorragia grave.

Algunas veces los síntomas también pueden incluir:

• Lesiones de la piel.
• Dolor en las articulaciones.
• Inflamación de los ojos.
• Trastornos del hígado.
• Osteoporosis.
• Erupción cutánea.
• Cálculos en los riñones.

Los síntomas de la colitis ulcerativa pueden parecerse a los de otras condiciones o problemas médicos. Siempre consulte a su médico para el diagnóstico.

¿Qué causa la colitis ulcerativa?

Aunque existen muchas teorías referentes a la causa de la colitis ulcerativa, ninguna se ha demostrado. No se conoce la causa de la colitis ulcerativa, y actualmente no hay cura, excepto a través de la extirpación quirúrgica del colon. Una teoría sugiere que algún agente, que puede ser un virus o una bacteria atípica, interactúa con el sistema inmunológico del cuerpo y desencadena una reacción inflamatoria en la pared intestinal.

Aunque existe evidencia científica que demuestra que las personas que tienen colitis ulcerativa padecen anomalías del sistema inmunológico, los médicos no saben si estas anomalías son la causa o el resultado de la enfermedad.

Existen pocas pruebas que demuestren que la causa de la colitis ulcerativa sea la tensión emocional o la sensibilidad a ciertos alimentos o productos alimenticios, o que sea el resultado de una niñez desdichada.

¿Cómo se diagnostica la colitis ulcerativa?

El proceso de diagnóstico incluye un examen físico completo, incluyendo exámenes de sangre para determinar si existe una condición de anemia, o si el recuento de glóbulos blancos está elevado (una señal de inflamación). En general, los procedimientos de diagnóstico para la colitis ulcerativa pueden incluir los siguientes:

• Cultivo de heces - busca indicios de la presencia de bacterias anormales en el tracto digestivo que pueden causar diarrea y otros problemas. Se recolecta una pequeña cantidad de heces y se envía al laboratorio por medio del consultorio del médico. En dos o tres días el examen muestra si están presentes bacterias anormales; se realiza para detectar hemorragia o inflamación.
• Esofagogastroduodenoscopia (También llamada EGD o endoscopia superior.) - Una EGD (endoscopia superior) es un procedimiento que le permite al médico examinar el interior del esófago, el estómago y el duodeno. Un tubo con luz, delgado y flexible, llamado endoscopio, se pasa por la boca y la garganta, y luego por el esófago, el estómago y el duodeno. El endoscopio le permite al médico ver dentro de este área del cuerpo, así como introducir instrumentos a través del endoscopio para tomar muestras de tejido y realizar una biopsia (si es necesario).
  
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• Colonoscopia - procedimiento que le permite al médico ver la longitud completa del intestino grueso y, a menudo, puede ayudar a identificar crecimientos anormales, tejidos inflamados, úlceras y hemorragia.  Consiste  en  la  introducción  de  un  colonoscopio,  un  tubo  con  luz,  largo  y  flexible,  a  través  del  recto  hasta  el  colon. El colonoscopio le permite al médico ver el revestimiento del colon, extirpar tejido para exámenes adicionales y, posiblemente, tratar algunos problemas que se descubran.
• Biopsia - procedimiento realizado para tomar muestras de tejido o células del revestimiento del colon para examinarlas con un microscopio.
• Serie gastrointestinal (GI) inferior (También llamada enema de bario.) - procedimiento que examina el recto, el intestino grueso y la parte inferior del intestino delgado. Se administra un líquido denominado bario (un producto químico metálico, o líquido yesoso, que se utiliza para recubrir el interior de los órganos de forma que puedan verse en los rayos X) en el recto como un enema. Los rayos X del abdomen muestran estenosis (zonas estrechadas), obstrucciones (bloqueos) y otros problemas.

Tratamiento de la colitis ulcerativa:

El tratamiento específico de la colitis ulcerativa será determinado por su médico basándose en lo siguiente:

• Su edad, su estado general de salud y su historia médica.
• Qué tan avanzada está la condición.
• Su tolerancia a determinados medicamentos, procedimientos o terapias.
• Sus expectativas para la trayectoria de la condición.
• Su opinión o preferencia.

Aunque no hay una dieta especial para la colitis ulcerativa, es posible que los pacientes puedan controlar los síntomas leves simplemente evitando las comidas que parecen causarles molestias en los intestinos.

Cuando el tratamiento es necesario, deberá determinarse uno específico para cada caso, ya que lo que puede ayudar a un paciente puede no ayudar a otro. Los pacientes también necesitan recibir apoyo emocional y sicológico. El tratamiento puede incluir lo siguiente:

• Medicamentos
  Los calambres abdominales y la diarrea pueden aliviarse con medicamentos, que a menudo disminuyen la inflamación en el colon. Los casos más graves pueden requerir medicamentos esteroides, antibióticos o medicamentos que afectan al sistema inmunológico del cuerpo.
• Hospitalización
  En ocasiones, los pacientes que tienen colitis ulcerativa padecen síntomas lo suficientemente graves como para necesitar hospitalización para corregir la malnutrición y detener la diarrea y la pérdida de sangre, líquidos y sales minerales. Es posible que el paciente necesite una dieta especial, alimentación por vía intravenosa (IV), medicamentos o algunas veces cirugía.
• Cirugía
  La mayoría de las personas que tienen colitis ulcerativa no necesitan cirugía. Sin embargo, alrededor del 20 al 40 por ciento de los pacientes que tienen colitis ulcerativa acaban necesitando cirugía para extirpar el colon debido a la hemorragia masiva, la enfermedad crónica debilitante, la perforación del colon o el riesgo de cáncer. Algunas veces, la extirpación del colon se sugiere cuando el tratamiento médico fracasa, o los efectos secundarios de los esteroides u otros medicamentos ponen en riesgo la salud del paciente.
  
  Hay varias opciones quirúrgicas, incluyendo las siguientes:
  • Proctocolectomía
    La cirugía más común es la proctocolectomía (extirpación completa del colon y del recto) con ileostomía (creación de una abertura pequeña en la pared abdominal donde la punta inferior del intestino delgado, el íleon, se lleva hasta la superficie de la piel para drenar los desechos).
  • Anastomosis ileoanal
    Algunas veces puede hacerse la anastomosis ileoanal, una operación que evita el uso de una bolsa. Se extirpa la porción enferma del colon y se conservan los músculos externos del recto. El íleon se une dentro del recto, formando una bolsa o depósito que contiene las heces. Esto le permite al paciente defecar a través del ano en una forma normal, aunque las defecaciones pueden ser más frecuentes y acuosas de lo normal.

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