NewYork-Presbyterian. The University Hospital of Columbia and Cornell.

Acupuntura

¿Qué es la acupuntura?

La acupuntura es la práctica de punzar la piel con agujas en ciertos puntos anatómicos del cuerpo para aliviar ciertos síntomas asociados con muchas enfermedades. Se cree que los puntos anatómicos (puntos de la acupuntura) tienen ciertas propiedades eléctricas, las cuales afectan los neurotransmisores químicos en el cuerpo.

La acupuntura es una de las prácticas médicas más antiguas y comúnmente usadas en el mundo. Se originó en China hace más de 2.500 años, la acupuntura llamó la atención de Estados Unidos en la década de 1970, cuando China y Estados Unidos reanudaron sus relaciones. La popularidad de esta práctica ha aumentado desde entonces.

De acuerdo con las teorías de la medicina tradicional china, el cuerpo humano tiene más de 2.000 puntos de acupuntura conectados por medio de vías, o meridianos. Estas vías crean un flujo de energía (Qi, pronunciado "chi") a través del cuerpo que son las responsables de la salud en general. La interrupción en el flujo de la energía puede causar enfermedades. La acupuntura puede corregir estos desequilibrios cuando se aplica en los puntos de la acupuntura, y mejora el flujo de Qi.

Las teorías de la acupuntura hoy en día están basadas en extensas investigaciones de laboratorio, y se han vuelto muy conocidas y aceptadas. Además, en estudios controlados se ha demostrado la evidencia de la efectividad de la acupuntura para ciertas condiciones. Según la Academia Estadounidense de Acupuntura Médica (American Academy of Medical Acupuncture), aproximadamente 3.500 médicos y 11.000 a 12.000 acupunturistas no médicos usan actualmente esta práctica de la medicina en los Estados Unidos. Unas 40 instituciones educativas de acupuntura proporcionan capacitación a sus asistentes, entre quienes se cuentan unos 500 a 600 médicos y demás personal no médico.

Más de 8 millones de estadounidenses han usado la acupuntura, y los números crecen, según el Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa (National  Center  for  Complementary  and  Alternative  Medicine, NCCAM).

La acupuntura no es para todo el mundo. Si usted decide ver a un acupuntor, hable primero con su médico de cabecera y busque un acupuntor licenciado con el entrenamiento y las credenciales apropiadas.

¿Cómo se siente la acupuntura?

La acupuntura generalmente se realiza con agujas metálicas, sólidas y delgadas como del tamaño de un cabello. Los pacientes describen diferentes sensaciones asociadas con la acupuntura, pero la gran mayoría siente un dolor mínimo en el momento de inserción de la aguja. La acupuntura hace que algunas personas expresen una sensación energética debido al tratamiento, mientras otras dicen que se sienten relajadas.

Colocar la aguja de acupuntura incorrectamente puede causar dolor y sensibilidad durante el tratamiento. Por eso es importante buscar a un acupuntor calificado para su tratamiento. La Administración de los Alimentos y las Drogas de Estados Unidos (US Food and Drug Administration, su sigla en inglés es FDA) regula las agujas de la acupuntura de la misma forma que regula otros instrumentos médicos, bajo buenos procedimientos de fabricación y los estándares de esterilidad de un solo uso.

En vez de agujas, otras formas de estimulación a veces usadas, incluyen las siguientes:

• Calor.
• Presión (acupresión).
• Fricción.
• Succión.
• Impulsos de energía electromagnética.

¿Cómo afecta la acupuntura al cuerpo?

Muchos estudios han documentado los efectos de la acupuntura en el cuerpo, pero ninguno ha explicado completamente como trabaja la acupuntura dentro de la estructura de la medicina occidental. Los investigadores han propuesto varios procesos explicatorios de los efectos de la acupuntura, principalmente en el dolor.

En general, se cree que los puntos de la acupuntura estimulan el sistema nervioso central, el cual, a su vez, libera químicos dentro de los músculos, la espina dorsal, y el cerebro. Puede ser que estos químicos alteren la experiencia del dolor, o que liberen otros químicos que influencian los sistemas auto-reguladores del cuerpo. Estos cambios bioquímicos pueden estimular las habilidades de curación natural del cuerpo y promueven la salud física y emocional.

Estas son las teorías que llaman más la atención para explicar más a fondo, como la acupuntura afecta el cuerpo:

• Conducción de las señales electromagnéticas
  La evidencia sugiere que los puntos de acupuntura son conductores estratégicos de las señales electromagnéticas. Estimulando esos puntos se le da la habilidad a las señales electromagnéticas de retrasarse en una proporción más grande de lo normal. Estas señales pueden comenzar el flujo de bioquímicos que quitan el dolor, como las endorfinas, o de liberar células del sistema inmunológico a ciertas partes del cuerpo.
• Activación del sistema natural de los opiáceos del cuerpo
  Investigaciones considerables apoyan las declaraciones de que la acupuntura libera los opiáceos, químicos que ocurren sintética o naturalmente en el cerebro que pueden reducir el dolor o inducir al sueño. Estos químicos pueden explicar los efectos calmantes del dolor de la acupuntura.
• Estimulación del hipotálamo y de la glándula pituitaria
  Unidos en la base del cerebro, el hipotálamo y la glándula pituitaria son responsables de muchas funciones del cuerpo. El hipotálamo activa y controla parte del sistema nervioso, el proceso endocrino, y de muchas funciones del cuerpo, como el sueño, la regulación de la temperatura y del apetito. La glándula pituitaria suministra algunas de las hormonas más necesarias para el cuerpo. La estimulación de estas glándulas puede resultar en un espectro amplio de efectos en varios sistemas del cuerpo.
• Cambio en la secreción de los neurotransmisores y las neurohormonas
  Estudios han sugerido que la acupuntura puede alterar la química del cerebro en una forma positiva. Esto se logra cambiando la liberación de los neurotransmisores (sustancias bioquímicas que estimulan o inhiben los impulsos nerviosos) y las neurohormonas (sustancias químicas que ocurren naturalmente en un órgano, que pueden cambiar la estructura o la función, o el impacto en la actividad de éste).

La Acupuntura y los Institutos Nacionales de Salud:

Los estudios clínicos presentados por los Institutos Nacionales de Salud (National Institutes of Health, su sigla en inglés es NIH) han mostrado que la acupuntura es un tratamiento efectivo para la náusea causada por la anestesia quirúrgica y la quimioterapia para el cáncer, así como para los dolores dentales después de la cirugía.

El NIH también ha encontrado que la acupuntura ayuda por si misma o en combinación con las terapias convencionales, para tratar una adicción, dolores de cabeza, los calambres menstruales, el codo del tenista, la fibromialgia, el dolor miofacial, el dolor de la parte baja de la espalda, el síndrome del túnel carpiano, y el asma, y para asistir en la rehabilitación de la embolia cerebral.

¿Qué condiciones pueden beneficiarse de la acupuntura?

Muchos estadounidenses buscan el tratamiento de la acupuntura para aliviar el dolor crónico, como el de la artritis o el dolor en la parte baja de la espalda. La acupuntura, sin embargo, ha expandido sus usos en otras partes del mundo. La Organización Mundial de la Salud (World Health Organization, su sigla en inglés es WHO) enumera condiciones que pueden beneficiarse de la acupuntura. Sin embargo, antes de considerar la acupuntura, consulte con su médico para discutir sus condiciones médicas actuales, los síntomas, y las opciones de tratamiento. Condiciones que benefician de la acupuntura incluyen las siguientes:

Consideraciones al escoger acupuntura:

Ya que los estudios científicos no han explicado completamente como trabaja la acupuntura dentro de la estructura de la medicina occidental, la acupuntura todavía es una fuente de controversia en el mundo médico. Es importante por ello, tomar las precauciones enumeradas abajo:

• Discuta la acupuntura con su médico de cabecera primero, para determinar si el tratamiento es adecuado para usted. La acupuntura no es adecuada para todas las personas. Discuta todos los tratamientos y medicamentos que usted esté tomando (los recetados y los que usted consigue sin necesidad de receta médica). Si usted tiene un marcapaso, está embarazada, o tiene implantes en los senos u otra clase de implantes, asegúrese de decirle a su médico. La acupuntura puede ser peligrosa para su salud, si usted no menciona estos asuntos.
• Escoja un acupuntor licenciado. Su propio médico puede ser una buena fuente de remisión a un acupuntor licenciado o certificado. Sus amigos o miembros de familia pueden ser también una buena fuente de remisión. Usted no tiene que ser un médico para volverse un acupuntor o para obtener una certificación en acupuntura. Aproximadamente 30 estados han establecido estándares de entrenamiento para la certificación en la acupuntura, aunque no todos los estados requieren que los acupuntores obtengan su licencia para practicar la acupuntura. Aunque no todos los acupuntores certificados son médicos, La Academia Americana de Acupuntura Médica (American Academy of Acupunture) puede proveer una lista de remisión de los médicos que practican la acupuntura.
• Considere los costos y la cobertura por parte de su seguro médico. Antes de comenzar el tratamiento, pregúntele al acupuntor cuántas sesiones de tratamiento son necesarias y cuánto le costará el tratamiento.

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